Humboldt und seine Kollegen, die sich über diesen Aufbau der elektrischen Organe klar waren, schätzten die Zahl der Einzelplättchen auf 6000 bis 8000.

Heute weiß man, dass es beim Zitteraal viel mehr sind: Er hat mindestens 50 Säulen, und in jeder befinden sich etwa 6000 Plättchen. Das sind zusammen rund 300 000 Plättchen. Manchen Zoologen reicht das nicht. Sie rechnen mit 70 Säulen auf jeder Körperseite - das wären 140, von denen jede bis zu 10 000 Plättchen enthält; zusammen sind das 1,4 Millionen. Es wäre nicht schlecht, wenn sich die Fachleute einigen könnten - denn die Unterschiede sind erheblich.

Rund 5000 Plättchen würden genügen, um eine Spannung von etwa 500 Volt aufzubauen - oder, wenn man den höheren Meßwerten zuneigt, von 750 Volt. In der Tat schwanken die Angaben über die Spannung, die ein Zitteraal als Waffe zur Verfügung hat, zwischen 500 und 800 Volt. Aber die elektrische Ladung, die ein einzelnes Plättchen abzugeben vermag, ist natürlich nicht groß. Um einen Gegner abzuwehren oder ein kleineres Beutetier zu töten, bedarf es relativ starker Ströme. Deshalb sind beim Zitteraal und den anderen Elektrofischen die Zellen nicht nur hintereinandergeschaltet, sondern ganze Batterien solcher Spannungszellen auch parallelgeschaltet. Das erhöht die Spannung nicht, wohl aber die Stromstärke. Schaltet man 70 Säulen parallel, so ergibt sich eine Stromstärke von etwa einem Ampere. Das gilt als Zitteraals Norm. Man hat bei Zitteraalen angeblich auch schon bis zu zwei Ampere gemessen.

Man kann sich's also aussuchen. Im sparsamsten Fall verfügt das Tier über 300 000 Plättchen - das wären (bei 0,1 Volt pro Plättchen) 428 Volt bei einem Ampere. Die optimistischste Rechnung ergibt 1,4 Millionen Plättchen bei je 0,15 Volt oder insgesamt 800 Volt bei 4 Ampere. Im einen Fall wären das 428 Watt - die elektrische Leistung, die nötig ist, um sieben normale Glühbirnen zu betreiben -, im anderen Fall 3200 Watt, das sind siebenmal mehr. Wie auch immer - die Leistung ist respektabel. Unsere Gruppe schätzte sie realistisch auf etwa 600 Volt und zwei Ampere ein. Das sind 1200 Watt, und damit kommt ein normaler Haushalt aus, wenn nicht gerade Waschmaschine und Fernseher laufen.